PETITE HISTOIRE DU PROTESTANTISME EN NOUVELLE-CALEDONIE

Par le pasteur Serge Martorana

C’est en 1774 que James Cook découvre, et baptise (du nom de son Ecosse natale), la Nouvelle-Calédonie, mais il ne semble pas avoir pour directives de s’ y attarder ; il poursuit son chemin. C’est pourtant sans doute grâce aux coordonnées transmises par Cook que la London Missionary Society (LMS) déposera, en 1840, après une première tentative infructueuse en Grande-Terre (Ducos), ses deux premiers teachers (il s’agit d’évangélistes polynésiens) samoans, Noa et Taniela, sur l’ Ile des Pins. Toute l’île est bientôt évangélisée.

En fait, les missionnaires protestants précèderont de trois ans les premiers missionnaires catholiques, arrivés en Décembre 1843 à Ballade, au nord-est de la Grande-Terre (GT).

En 1841, le Camdem, le bateau de la LMS dépose également deux autres missionnaires (dont Taounga qui écrira des mémoires), à proximité de Yaté, au sud-est de la GT. Tout le clan reçoit l’Evangile. Taounga raconte qu’un jour ils ont été attaqués par des guerriers de l’ Ile des Pins qui avaient reniés leur foi (à cause des mensonges et dénigrements de santaliers qui craignaient vraisemblablement l’influence des missionnaires). Alors qu’ils priaient, s’apprêtant à être mis à mort, le guerrier ennemi a baissé sa hache en déclarant qu’une force supérieure l’empêchait de tuer les missionnaires.

Toujours en 1841, Taniela et Tataïo sont envoyés sur l’île de Maré. Le fait d’ y trouver quelques descendants maoris, comme eux, parlant à la fois leur langue et la langue de Maré, leur permettra d’annoncer l’Evangile en étant traduits… Maré reçoit l’Evangile. De là, en 1842, un autre teacher, Fao, est envoyé à Lifou. Il peut être intéressant de dire ici que les évangélistes océaniens, envoyés par la LMS, comprenaient mieux que quiconque la culture kanak et savaient comment utiliser les voies coutumières, comme les chefs coutumiers par exemple, pour présenter le Dieu de la Bible.

C’est à Lifou que la LMS fondera Bethany, la première école pastorale de Nouvelle-Calédonie, et c’est de là que partiront les premiers natas (= pasteurs en langue Lifou) calédoniens formés, afin d’évangéliser Ouvéa et surtout la Grande-Terre.

A cette époque, des pasteurs kanaks sont même envoyés, dans le cadre de la LMS, aux Nouvelles-Hébrides et en Papouasie Nouvelle-Guinée (pasteur Hëxen).

Ces hommes et leurs familles ne calculeront pas la dépense pour annoncer le Christ à leurs concitoyens, n’hésitant pas à pénétrer la chaîne montagneuse séparant l’ouest et l’est de la GT, là où personne d’autre n’osait se rendre (l’anthropophagie était encore présente et les guerres tribales fréquentes), pour y trouver quelques habitants. Certains partaient six mois durant de chez eux, le temps qu’il fallait à l’époque pour faire le tour de la GT à cheval, pour prêcher l’Evangile.

Au cours de deux de ces tournées missionnaires de plusieurs mois, le pasteur Eötr perdra successivement, de maladie, deux de ses fils. Le même pasteur, alors qu’il devait se rendre d’une tribu à l’autre pour porter la Parole a dû, avec son cheval, traverser une rivière en crue malgré les mises en garde des locaux (qui avaient déjà préparé de quoi repêcher le pasteur…). Lorsque le cheval de ce dernier a mis le pied dans l’eau, la rivière s’est subitement calmée, puis a repris sa crue de plus belle après que le pasteur eût passé.

Un autre exemple de la puissance de l’œuvre de Dieu ; deux laïcs étaient venus de Lifou sur la GT, pour simples affaires coutumières. Le chef de la tribu où ils séjournaient s’est étonné de ce qu’il les voyait remuer les lèvres avant le repas. Les chrétiens lui ont parlé du Dieu de la Bible. « Si votre Dieu est puissant, qu’il ôte le rocher qui nous empêche d’irriguer notre champ ». Les deux chrétiens sont allé prier près du rocher en question puis l’ont déplacé… tout simplement ! Toute la tribu (Tibarama à Poindimié) s’est convertie !

En fait, de manière générale, la population locale de tendance animiste, était déjà très sensible à la dimension spirituelle. Ajouter à cela le courage, l’amour, la force de la prière et l’implication sociale des missionnaires, protestants comme catholiques, (fondation d’écoles privées, de dispensaires, de centres d’agriculture…) et le christianisme s’implantera rapidement et durablement en Nouvelle-Calédonie !

Il était important, au travers de ces quelques exemples, parmi tant d’autres, de montrer comment Dieu a été à l’œuvre, depuis le début, avec ses serviteurs en Nouvelle-Calédonie.

Revenons succinctement au contexte politique troublé dans lequel cette implantation de la foi chrétienne va se poursuivre après 1853 (prise de possession par la France). Très tôt (1854), l’autorité française fera signer aux chefs kanaks un acte de reconnaissance de la souveraineté française et un code précisant qu’ils abandonnent « les lois et coutumes du pays ». Par la suite, les kanaks seront spoliés de leur terre. Toutes les terres de Nouvelle-Calédonie seront déclarées propriétés du gouvernement français et la « propriété privée » (qui n’existait pas alors) sera créée pour les européens. Certes, on laissera aux kanaks un « minimum » pour pouvoir cultiver leur champ, mais, à titre d’exemple, de 1853 à 1903, les kanaks perdront les 5/6° de la surface agricole utile traditionnelle… Des terres coutumières (pour les sépultures par exemple) sont violées… Les langues locales seront interdites à l’école (1863), ce qui entraînera la fermeture de plusieurs écoles de tribus (souvent protestantes)…

Les chefs qui ne se soumettaient pas étaient tués ou envoyés en exil ; leur tribu pouvait être pillée et rasée, parfois déplacée…

La Nouvelle-Calédonie est choisie en 1863 comme « lieu de transportation des individus de race blanche condamnée à plus de huit ans de travaux forcés » et, en 1872, elle devient terre de déportation (notamment pour les détenus politiques de la Commune de Paris)… Ces nouveaux migrants, indésirables en métropole, plus quelques familles venues là pour travailler, aidées à l’installation par le gouvernement français, forment cette population blanche calédonienne appelée aujourd’hui les « Caldoches ». Tout cela engendrera de nouveaux problèmes fonciers. Plus tard (1887), un décret créera même le statut de l’indigénat, avec un impôt de capitation pour avoir le droit d’être sur une terre française et un impôt de prestation pour avoir le droit de travailler…

Plusieurs révoltes verront jour mais l’une des plus violentes reste celle de 1878. Le chef Attaï va voir alors le gouverneur avec deux sacs, l’ un empli de bonne terre, l’ autre de cailloux ; puis montrant le premier : « voilà ce que nous avions et voici ce que tu nous as laissés »… Il est le chef d’une insurrection générale, qui sera, elle aussi réprimée dans le sang. Le gouverneur écrira à son ministre : « …On a brûlé tous leurs villages, détruit toutes leurs cultures… Les femmes ont été données aux tribus alliées… »

Les autorités de l’ époque auront effectivement une politique de séparatisme (diviser pour mieux régner !), montant les tribus ennemies contre les tribus alliées, promettant à celles-ci ou à leurs chefs quelques avantages…

Mais ce qui est grave, pour revenir au cheminement du protestantisme sur le territoire, c’est que les gouverneurs, aidés des gendarmes de l’époque auront la même politique dans le domaine religieux. L’équation était simple : « Protestants = Mission de Londres = Empire britannique = Ennemis ! » (Par rapport à la compétition que les deux empires menaient notamment pour les colonies) ; « Catholiques = Amis du pouvoir français = Alliés à favoriser ».

Les autorités vont donc commencer à monter aussi les tribus catholiques contre les protestantes (alors que souvent, elles vivaient déjà en bonne intelligence). En 1864, sous le Gouverneur Guillain, Maré et Lifou sont déclarées possessions françaises. Une base militaire est installée sur Lifou, les missionnaires anglais sont chassés et les écoles de la LMS, dont l’école pastorale, sont fermées… Même si cela est souvent occulté dans l’histoire officielle, il s’ensuit une véritable guerre de religion : A Lifou des chrétiens protestants sont torturés, emprisonnés, afin de les faire abjurer. Certains sont sauvés miraculeusement, d’autres paient de leur vie leur fidélité à leur foi. On essaie d’asseoir le catholicisme à Lifou en proposant le rachat des âmes contre le don de parcelles de terre…

A Maré, ce sont des chrétiens catholiques qui sont expulsés vers l’ Ile des Pins…

Toujours est-il que les pasteurs sont souvent traqués, toujours mal vus et que les « politiques de déplacements » se poursuivent. C’est dans ce contexte, devant abandonner leur coopération avec la LMS, que les pasteurs locaux se réorganisent et que, tout en poursuivant eux-mêmes le travail, vont faire appel (depuis la tribu de Gondé, à Houaïlou) à la Société des Missions Evangéliques de Paris.

C’est ainsi que l’un des tous premiers missionnaires français à avoir admirablement marqué l’histoire de la Nouvelle-Calédonie, Maurice Leenhardt, débarque sur le territoire en 1902. Il a vingt quatre ans. Le Maire de Nouméa, en l’accueillant lui demande : « Que venez-vous faire ici ? Dans dix ans il n’ y aura plus de Canaques ». Il faut dire que la population mélanésienne est passée de 42500 personnes en 1887 à 29100 en 1901 (en quatorze ans !), décimée par l’alcool, les maladies, les mauvais traitements… Pour les mêmes dates la population européenne est passée de 18800 à 22750…

Maurice Leenhardt fonde la mission « Do Neva » (« le vrai pays ») à Houaïlou (côte est de la Grande-Terre). Il y relève le flambeau d’une école pastorale, puis lui et ses successeurs y fonderont des écoles, collège, lycée agricole… « Do Neva » sera longtemps le seul lieu de Calédonie où les jeunes kanaks pourront suivre l’enseignement secondaire…

Aujourd’hui, 40% de la population totale est protestante et près des deux tiers de la population mélanésienne se réclame du protestantisme. Pratiquement tous les courants protestants sont représentés. Une majorité d’Eglises (près de 70%) appartient à la tradition réformée (dite « Eglise Evangélique de Nouvelle-Calédonie et des Iles Loyauté », EENCIL, appelée aussi « l’Eglise autonome ») ; d’autres (environ 25%) appartiennent au mouvement de « l’Eglise Evangélique Libre », EEL, d’autres encore sont dans les courants pentecôtistes, adventistes, etc.

Les membres des deux Eglises majoritaires, EENCIL et EEL, sont essentiellement d’origine mélanésienne, ce qui en fait des communautés où, d’une part, « la coutume » (ensemble des règles qui régissent l’organisation de la tribu, de la famille, les relations interpersonnelles, etc.) est très présente et, d’autre part, assez marquées politiquement (de tendance indépendantiste) même si de plus en plus de voix s’élèvent en leur sein pour mettre en garde les autorités de l’Eglise contre les dangers inhérents à une prise de position, quelle qu’elle soit, en matière de politique, qui serait « officielle »…

Terminons en disant que les Eglises du territoire, toutes obédiences confondues, demeurent extrêmement ferventes, accueillantes et dynamiques dans bien des domaines (évangélisation, actions sociales ou culturelles, etc.)

SM

Sources :

-         Le texte des accords de Nouméa

-         Temps et Mémoires du pays Kanak. Comité du 150^ème, 1853-2003.

-         ITSEE (Institut Territorial de la Statistique et des Etudes Economiques)

-         Do Kamo de Maurice Leenhardt

-         Le témoignage de Ta’Unga, Société des Etudes Historiques de Nouvelle-Calédonie

-         Guides ou livres divers

-         Enquêtes et entretiens avec des anciens et des responsables locaux, parfois membres des familles ou des tribus qui ont vécu ces choses. Certains de ces évènements sont peut-être relatés pour la première fois par écrit.